中国で親しまれる白酒
白酒（パイチュウ）は、日本ではあまりなじみがありませんが、中国ではお酒の席に欠かせない、とても親しまれているお酒です。
中国を旅行したときや、中国の方にもてなしを受けたときには、必ずといってよいほど登場します。
白酒について知っておくと、会話のきっかけにもなり、コミュニケーションが取りやすくなるでしょう。
アルコール度数が高い
白酒は、アルコール度数がとても高いお酒です。
伝統的なものは50度を超えるものも多く、60度近いものもあります。
近年は、飲みやすさを求める声から、38度前後の比較的低い度数のものも造られています。
飲むときの注意
白酒は、小さな杯に注がれるので、一口で飲めてしまいます。
しかし、中国の「乾杯（ガンベイ）」には、杯を飲み干すという意味があり、次々に飲み干していると、すぐに酔いが回ってしまいます。
宴席では、もてなしとして次々にお酒を勧められることもありますが、無理をせず、自分のペースで飲むことが大切です。
口直しの水を用意して、交互に飲むのもよいでしょう。
白酒の造り方
白酒の主な原料は、高粱（こうりゃん）で、銘柄によって米やもち米、小麦、とうもろこしなどを組み合わせます。
発酵に使う麹は「曲（きょく）」と呼ばれ、大麦や小麦、エンドウ豆などを砕いて水を加え、固めて寝かせることで、カビや酵母、乳酸菌などを繁殖させて造ります。
原料を麹とともに固体のまま発酵させ、それを蒸留して、さらに熟成させることで白酒が完成します。
この造り方によって、カプロン酸エチルや乳酸エチル、酢酸エチルなど、さまざまな香りの成分が生まれ、白酒独特の豊かな香りになります。
香型（こうけい）とは
白酒は、香りの特徴によって「香型」と呼ばれるタイプに分けられます。
「濃香型」は、果実のような華やかで濃厚な香りが特徴で、五粮液などが代表です。
「醤香型」は、醤油や味噌を思わせる深く複雑な香りが特徴で、貴州茅台酒が代表です。
「清香型」は、すっきりとした穏やかな香りが特徴で、山西省の汾酒（ふんしゅ）が代表です。
このほか、米を原料にした「米香型」など、さまざまな香型があります。
飲み比べの楽しみ
同じ白酒でも、香型や産地によって味わいは大きく異なります。
中国を訪れたときや、中国料理店などで、いろいろな白酒を少しずつ飲み比べてみるのもおすすめです。
白酒の保存方法
白酒は、アルコール度数が高いため、未開封であれば長く保存できるお酒です。
直射日光や高温を避け、涼しい場所に立てて保管しましょう。
陶器のボトルに入った白酒は、長い年月の間に、中身が少しずつ蒸発して減っていくことがあります。
開封後は、香りが飛ばないように、しっかりと栓を閉めて保存しましょう。
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