ウイスキーの原料は穀物

ウイスキーは、穀物を原料に造られる蒸留酒です。
主な原料は、大麦麦芽（モルト）、トウモロコシ、ライ麦、小麦などです。
どの穀物を使うかによって、ウイスキーの種類や味わいが変わります。
大麦麦芽だけを使えば「モルトウイスキー」、トウモロコシや小麦などを主原料にすれば「グレーンウイスキー」になります。
アメリカのバーボンはトウモロコシを51％以上使うことが定められており、ライ麦を多く使えば「ライウイスキー」と呼ばれます。

なぜ麦芽を使うのか

穀物に含まれるでんぷんは、そのままでは酵母がアルコールに変えることができません。
そこで、大麦を発芽させて麦芽にすると、麦芽の中に生まれる酵素がでんぷんを糖に変えてくれます。
グレーンウイスキーでも、この酵素の働きを利用するために、少量の麦芽を加えて造るのが一般的です。
麦芽を乾燥させるときにピート（泥炭）を焚くと、スモーキーな香りがつきます。

ウイスキーができるまで

ウイスキーは、大きく次のような工程で造られます。
まず、麦芽を砕いてお湯と混ぜ、糖分を含んだ甘い液体（麦汁）を取り出します。これを糖化といいます。
次に、麦汁に酵母を加えて発酵させ、アルコール度数7〜8％ほどの「もろみ」を造ります。
このもろみを蒸留してアルコール分を濃縮し、無色透明の原酒（ニューポット）にします。
最後に、原酒を木の樽に詰めて何年も熟成させることで、琥珀色の色と豊かな香りが生まれます。

モルトとグレーンの蒸留方法の違い

モルトウイスキーは、銅製の単式蒸留器（ポットスチル）で、通常2回蒸留します。
1回ずつ蒸留するため手間がかかりますが、原料由来の香りや成分が多く残り、個性豊かな原酒になります。
蒸留器の形や大きさによっても味わいが変わるため、蒸留所ごとの個性が生まれます。
グレーンウイスキーは、連続式蒸留機を使って、高いアルコール度数まで一度に蒸留します。
雑味の少ない、軽くまろやかな原酒になり、大量に安定して造ることができます。

2つを合わせたブレンデッドウイスキー

個性の強いモルトウイスキーと、穏やかなグレーンウイスキーを混ぜ合わせたものが、ブレンデッドウイスキーです。
バランスが良く飲みやすいため、世界で飲まれているウイスキーの多くを占めています。
一方、1つの蒸留所のモルトウイスキーだけを瓶詰めしたシングルモルトは、蒸留所の個性をストレートに楽しめるウイスキーとして人気があります。

原料を知るともっと楽しい

原料や造り方を知っておくと、ラベルの表記から味わいを想像できるようになります。
いろいろな種類を飲み比べて、原料による違いを感じてみてください。

水と酵母も味わいを左右する

ウイスキーの味わいを決めるのは、穀物の原料だけではありません。
仕込みに使う水も、ウイスキーの個性を左右する大切な要素です。
多くの蒸留所が良質な水の得られる場所に建てられているのは、そのためです。
スコットランドでは、ピート層を通った水を使う蒸留所もあり、日本では軟水を使う蒸留所が多く見られます。
発酵に使う酵母も、香りに大きく影響します。
酵母の種類によって、果物のような香りや花のような香りなど、生まれる香りの成分が変わるためです。
さらに、熟成に使う樽の種類や、熟成させる場所の気候も、最終的な味わいに影響します。
同じ原料でも、蒸留所ごとに味わいが異なるのは、こうした多くの要素が組み合わさっているからです。

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